Smythson: Eine Tradition der Handwerkskunst

Smythson ist stolz darauf, im diesjährigen „Walpole Book of British Luxury“ vertreten zu sein, einer renommierten jährlichen Publikation, die das Beste der britischen Handwerkskunst würdigt. Walpole vereint 250 der angesehensten Marken Großbritanniens und setzt sich für die Förderung, den Schutz und die Weiterentwicklung der britischen Luxusbranche ein, wobei es die Kreativität, das Erbe und die Exzellenz in den Vordergrund stellt, die diese Branche weltberühmt machen. In der Rubrik „Meet the Makers“ beleuchtet Mark Hooper in seinem Essay die Kunstfertigkeit und die Techniken, die Smythson seit über 135 Jahren auszeichnen, und wirft dabei ein Licht auf die Menschen und Prozesse hinter unseren Produkten.

Als Frank Smythson 1887 sein erstes Geschäft in der Londoner New Bond Street eröffnete, bezeichnete er sich selbst als Anbieter von „Schreibwaren und Luxusartikeln von höchster Qualität“. Fast 140 Jahre später gelten die legendären Tagebücher von Smythson zusammen mit einem sorgfältig zusammengestellten Sortiment an Notizbüchern, Briefpapier, Ledertaschen und Accessoires nach wie vor als Inbegriff von Luxus. Die Marke, die seit 1964 stolzer Inhaber eines königlichen Hoflieferanten-Titels ist, wendet in ihrer Werkstatt in Hertfordshire nach wie vor dieselben bewährten Techniken an.

„Es sind dieselben Fertigkeiten, dieselbe Ausrüstung, dieselben von Hand gefertigten und veredelten Produkte“, sagt Produktions- und Standortleiter Mark Bateman. „Das ist es, was den Namen am Leben erhält und die Kunden immer wieder zurückkommen lässt.“

„Wir sind wirklich die Besten in unserem Fach“, fügt Produktionskoordinator Ross Pearce hinzu. „Ich liebe es zu sehen, wie alle Prozesse zusammenkommen – angefangen bei einem Stück Leder und einem Blatt Papier. Und am Ende dieses Prozesses, egal ob es geschnitten, vergoldet oder beschnitten wurde … ist es durch viele Hände gegangen. Und wenn dann jemand das Produkt in die Hand nimmt und sagt: ‚Wow, schau dir das an, das ist wirklich gut gemacht‘, dann ist das ein schönes Gefühl – die Tatsache, dass andere Menschen stolz auf das sind, was man selbst schafft.“

Auf die Frage, worauf sie selbst besonders stolz seien, nennen die Teammitglieder fast ausnahmslos ihre Fähigkeit, mit dem hauchdünnen, 50 Gramm schweren „Featherweight“-Papier mit Wasserzeichen zu arbeiten – etwas, womit viele kommerzielle Druckmaschinen mit automatischer Zuführung nur schwer zurechtkommen würden, ohne dass es zu erheblichen Verschnittmengen durch Falzstellen käme („Jemand hat gesagt, es sei, als würde man Nebel falten!“, so Bateman).

Das Bedienen einer traditionellen Druckmaschine ist eine hochqualifizierte – und aussterbende – Kunst (angesichts der Dominanz digitaler Druckmaschinen). Aufgrund der geringen Papierstärke müssen die Maschinen langsamer als üblich laufen, doch aus wirtschaftlichen Gründen dürfen Geschwindigkeit und Effizienz niemals zu sehr beeinträchtigt werden. Es ist ein schwieriger Balanceakt, der sorgfältige Planung, Teamarbeit und das Vertrauen erfordert, dass jede einzelne Abteilung ihre Arbeit perfekt erledigt. Das Drucken, Schneiden, Kleben und Vergolden muss alles auf den Punkt genau sitzen, bevor es zur nächsten Phase weitergeht.

Wenn man den engagierten Teams bei der Arbeit zusieht, wird deutlich, dass sich die jahrzehntelange Erfahrung bei Smythson auch in zahlreichen kleinen Kniffen widerspiegelt, die über die Jahre weitergegeben wurden. So muss beispielsweise der Klebstoff an heißeren Tagen, an denen er zur Verdickung neigt, mit Wasser verdünnt werden – eine besondere Herausforderung bei der Arbeit am Werkbank (wo das Papierbuch und der Lederumschlag zusammengesetzt werden) und beim Buchbinden.

Da so vieles schiefgehen kann, beschreibt Bateman die Koordination der vielen Prozesse als „wie das Jonglieren mit Tellern“ – zumal sie eine Vielzahl variabler, maßgeschneiderter Optionen bieten. Seine mit Abstand größte Herausforderung besteht jedoch darin, Menschen mit der richtigen Eignung zu finden, um Stellen zu besetzen, wenn qualifizierte Mitarbeiter das Unternehmen verlassen oder in den Ruhestand gehen. Tatsächlich stellt er fest, dass sich ein gewisses Maß an Querdenken bei der Personalauswahl oft auszahlt. „Wir haben einige ehemalige Köche eingestellt, weil sie handwerklich geschickt sind und hart arbeiten.“

Obwohl viele Mitarbeiter die entspannte Atmosphäre und das unterstützende, familiäre Gefühl in der gesamten Werkstatt hervorheben, steht außer Frage, dass die von ihnen erreichten Standards oberste Priorität haben. „Es geht darum, herausgefordert zu werden, Perfektion zu leisten, denn genau das wird erwartet“, sagt Pearce. „Das ist die Mindestanforderung. Es spielt keine Rolle, wie lange der Prozess dauert oder was man dafür tun muss – es muss perfekt sein. Und alles andere reicht nicht aus … Dieses Motto habe ich von meiner Fußballmannschaft übernommen: ‚Nil Satis Nisi Optimum‘. Das bedeutet: Nur das Beste ist gut genug.“

Neben dem ständigen Streben nach Perfektion ist Smythson als Unternehmen stets bestrebt, neue Ideen aufzunehmen und seine Systeme kontinuierlich weiterzuentwickeln, um den Anforderungen seiner Kunden gerecht zu werden und einen möglichst maßgeschneiderten Service zu bieten – und dabei stets ein zeitloses Design zu gewährleisten. Schließlich hat sich diese Strategie für die Marke seit fast 140 Jahren bewährt, indem sie Handwerkskunst mit modernstem Fachwissen verbindet – und genau das ist der Grund, warum das Unternehmen einen äußerst treuen Kundenstamm aufgebaut hat, der Jahr für Jahr wiederkehrt, um die Produkte zu kaufen.

Wenn die Tagebücher schließlich fertiggestellt sind – mit ihren charakteristischen, goldverzierten Seiten in den Ledereinbänden –, kann sich das Team endlich einen Moment stiller Zufriedenheit gönnen. „Garantiert erstklassige Qualität“, wie Frank Smythson gesagt hätte.

Text: Mark Hooper

Fotografie: Sam Walton