Un héritage artisanal

Smythson est fier de figurer dans l’édition de cette année du « Walpole Book of British Luxury », une prestigieuse publication annuelle qui met à l’honneur le meilleur de l’artisanat britannique. Walpole rassemble 250 des marques les plus réputées de Grande-Bretagne et œuvre à la promotion, à la protection et au développement du secteur du luxe britannique, en mettant en avant la créativité, le patrimoine et l’excellence qui font sa renommée mondiale. Dans la rubrique « Meet the Makers », l’essai de Mark Hooper explore le savoir-faire artistique et les techniques qui définissent Smythson depuis plus de 135 ans, mettant en lumière les personnes et les processus qui se cachent derrière nos produits.

Lorsque Frank Smythson a ouvert sa première boutique sur New Bond Street à Londres en 1887, il se décrivait comme un fournisseur d’« articles de papeterie et d’objets raffinés haut de gamme ». Près de 140 ans plus tard, les agendas emblématiques de Smythson, ainsi qu’une gamme soigneusement sélectionnée de carnets, de papier à lettres, de sacs en cuir et d’accessoires, restent la référence absolue en matière de luxe. Fière détentrice d’un mandat royal depuis 1964, la marque utilise toujours les mêmes techniques éprouvées dans son atelier du Hertfordshire.

« Ce sont toujours les mêmes savoir-faire, le même équipement, les mêmes produits fabriqués et finis à la main », explique Mark Bateman, responsable de la production et du site. « C’est ce qui permet à la marque de perdurer et aux clients de revenir. »

« Nous sommes vraiment les meilleurs dans notre domaine », ajoute Ross Pearce, coordinateur de production. « J’adore voir tous les processus se mettre en place, à partir d’une peau de cuir et d’une feuille de papier. Et à la fin de ce processus, qu’il s’agisse de la découpe, de la dorure ou de la finition… le produit est passé entre de nombreuses mains. Et puis, quand quelqu’un le prend en main et s’exclame : “Waouh, regardez ça, c’est vraiment bien fait”, c’est très gratifiant – le fait que d’autres personnes soient fières de ce que l’on fait.”

Lorsqu’on leur demande ce dont ils sont fiers, les membres de l’équipe, presque à l’unanimité, citent leur capacité à travailler avec le papier « Featherweight » au filigrane, d’une finesse extrême et pesant 50 grammes – un support que de nombreuses presses commerciales à alimentation automatique auraient du mal à traiter sans générer un gaspillage considérable dû au plissage (« Quelqu’un a dit que c’était comme plier de la brume ! », raconte Bateman).

L'utilisation d'une presse traditionnelle est un art hautement spécialisé – et en voie de disparition (compte tenu de la prédominance des presses numériques). La finesse du papier exige que les machines fonctionnent plus lentement que la norme, mais les contraintes économiques imposent de ne jamais trop compromettre la vitesse et l'efficacité. C’est un véritable exercice d’équilibre qui exige une planification méticuleuse, un travail d’équipe et la certitude que chaque service accomplit sa tâche à la perfection. L’impression, la découpe, le collage et la dorure doivent tous être irréprochables avant de passer à l’étape suivante.

En observant ces équipes dévouées à l’œuvre, on constate clairement que les décennies d’expérience dont fait preuve Smythson se traduisent par de nombreuses petites astuces transmises au fil des ans. Par exemple, la colle doit être diluée avec de l’eau lors des journées les plus chaudes, car elle a tendance à s’épaissir – ce qui représente un risque particulier pour le travail à l’établi (où l’on assemble le bloc de papier et la couverture en cuir) et la reliure.

Avec autant de choses qui peuvent potentiellement mal tourner, M. Bateman décrit la coordination de ces nombreux processus comme « un numéro de jonglage », d’autant plus qu’ils offrent une multitude d’options sur mesure. Mais son plus grand défi est, de loin, de trouver des personnes dotées des aptitudes requises pour pourvoir les postes lorsque des employés qualifiés partent ou prennent leur retraite. En effet, il constate qu’une certaine dose de pensée latérale s’avère souvent payante en matière de recrutement. « Nous avons embauché quelques anciens chefs, car ils sont habiles de leurs mains et ce sont des travailleurs acharnés. »

Bien que de nombreux membres du personnel évoquent l’atmosphère détendue et l’esprit de famille et de soutien qui règnent dans l’atelier, il ne fait aucun doute que les normes auxquelles ils se conforment sont primordiales. « Il s’agit d’être mis au défi de viser la perfection, car c’est ce qu’on attend de nous », explique Pearce. « C’est l’exigence minimale. Peu importe le temps que prend le processus ou ce qu’il faut faire, le résultat doit être parfait. Et rien de moins ne sera accepté… J’ai emprunté cette devise à mon équipe de football : Nil Satis Nisi Optimum. Ce qui signifie que seul le meilleur est suffisant. »

Outre sa quête permanente de la perfection, Smythson, en tant qu’entreprise, s’efforce sans cesse d’adopter de nouvelles idées et de faire évoluer ses processus afin de répondre aux attentes de ses clients et de proposer un service aussi sur mesure que possible, tout en conservant un design intemporel. Après tout, cette approche a fait les beaux jours de la marque pendant près de 140 ans, alliant savoir-faire artisanal et expertise de pointe – et c'est précisément ce qui lui a permis de se constituer une clientèle extrêmement fidèle, qui revient année après année pour ses produits.

Une fois les carnets enfin assemblés, leurs pages aux bords dorés caractéristiques nichées dans leurs couvertures en cuir, l'équipe peut enfin s'accorder un moment de satisfaction tranquille. « Une classe incontestable », comme l'aurait dit Frank Smythson.

Texte : Mark Hooper

Photographie : Sam Walton