Un héritage de savoir-faire | Smythson International

Smythson est fier de figurer dans l’édition de cette année du Walpole Book of British Luxury, une prestigieuse publication annuelle qui célèbre le meilleur de l’artisanat britannique. Walpole réunit 250 des marques les plus renommées de Grande-Bretagne et œuvre à promouvoir, protéger et développer le secteur du luxe britannique, en mettant à l’honneur la créativité, le patrimoine et l’excellence qui font sa renommée mondiale. Dans la section Meet the Makers, l’essai de Mark Hooper explore le savoir-faire artistique et les techniques qui définissent Smythson depuis plus de 135 ans, mettant en lumière les personnes et les procédés qui se cachent derrière nos produits.

Lorsque Frank Smythson a ouvert sa première boutique sur New Bond Street à Londres en 1887, il se décrivait comme un fournisseur d’« articles de papeterie et de fantaisie haut de gamme ». Près de 140 ans plus tard, les agendas emblématiques de Smythson, ainsi qu’une sélection de carnets, de papier à lettres, de sacs en cuir et d’accessoires, restent la référence ultime en matière de luxe. Titulaire d’un mandat royal depuis 1964, la marque continue d’employer les mêmes techniques éprouvées dans son atelier du Hertfordshire.

« Ce sont toujours les mêmes savoir-faire, les mêmes équipements, les mêmes produits alimentés et finis à la main », explique Mark Bateman, responsable de la production et du site. « C’est ce qui fait perdurer le nom et incite les clients à revenir. »

« Nous sommes vraiment les meilleurs dans notre domaine », ajoute Ross Pearce, coordinateur de production. « J’adore voir tous les processus se réunir, à partir d’une peau de cuir et d’une feuille de papier. Et à la fin de ce processus, qu’il soit découpé, doré, rogné… l’objet est passé entre de nombreuses mains. Puis, quand quelqu’un le prend et dit : “Waouh, regardez ça, c’est vraiment bien fait”, c’est une belle sensation - le fait que quelque chose que vous avez créé inspire de la fierté à d’autres personnes. »

Lorsqu'on leur demande ce dont ils sont eux-mêmes fiers, les membres de l'équipe citent presque tous leur capacité à travailler avec le papier filigrané Featherweight de 50 grammes, aussi fin qu'une toile d'araignée - une matière que de nombreuses presses commerciales à alimentation automatique auraient du mal à manipuler sans une quantité considérable de pertes dues aux plis (« Quelqu'un a dit que c'était comme plier de la brume ! », raconte Bateman).

Faire fonctionner la presse traditionnelle est un art hautement spécialisé - et en voie de disparition - (étant donné la domination des presses numériques). La finesse du papier oblige les machines à fonctionner plus lentement que la normale, mais les impératifs économiques exigent de ne jamais trop compromettre la vitesse et l’efficacité. C’est un exercice d’équilibre délicat qui nécessite une planification méticuleuse, un travail d’équipe et la confiance que chaque service accomplira son travail à la perfection. L’impression, le rognage, le collage et la dorure doivent tous être impeccables avant de passer à l’étape suivante.

En observant les équipes dévouées à l’œuvre, il est évident que les décennies d’expérience mises en avant chez Smythson se traduisent par de nombreuses petites astuces transmises au fil des ans. Par exemple, la colle doit être diluée par temps plus chaud, lorsqu’elle a tendance à épaissir - un risque particulier pour le travail sur établi (où le livre en papier et la couverture en cuir sont assemblés) et la reliure.

Avec tant de choses susceptibles de mal tourner, Bateman explique que la coordination des nombreux processus peut être « comme faire tourner des assiettes » - en particulier parce qu’ils proposent un éventail d’options personnalisées variables. Mais son plus grand défi, de loin, consiste à trouver des personnes ayant les aptitudes adéquates pour occuper les postes lorsque des employés qualifiés partent ou prennent leur retraite. En fait, il constate qu’une certaine réflexion latérale s’avère souvent payante en matière de recrutement. « Nous avons embauché quelques anciens chefs, parce qu’ils sont habiles de leurs mains et qu’ils travaillent dur. »

Bien que de nombreux membres du personnel évoquent l’atmosphère détendue et l’esprit familial bienveillant qui règnent dans l’atelier, il ne fait aucun doute que les standards qu’ils atteignent sont primordiaux. « Il s’agit d’être mis au défi de produire la perfection, parce que c’est ce qui est attendu », explique Pearce. « C’est l’exigence minimale. Peu importe la durée du processus ou ce qu’il faut faire, le résultat doit être parfait. Et rien de moins ne saurait convenir… J’ai emprunté cette devise à mon équipe de football : Nil Satis Nisi Optimum. Ce qui signifie que rien de moins que le meilleur ne suffit. »

En plus de cette quête permanente de la perfection, Smythson, en tant qu’entreprise, tient toujours à accueillir les nouvelles idées et fait constamment évoluer ses systèmes afin de répondre aux exigences de ses clients et de proposer un service aussi personnalisé que possible, tout en préservant l’intemporalité de ses designs. Après tout, cette approche réussit à la marque depuis près de 140 ans, en associant savoir-faire artisanal et expertise de pointe - et c’est la raison pour laquelle elle s’est constitué une clientèle extrêmement fidèle, qui revient année après année pour ses produits.

Lorsque les agendas sont enfin assemblés, leurs pages dorées sur tranche installées dans leurs couvertures en cuir, l’équipe peut enfin s’accorder un moment de satisfaction paisible. Un caractère de grande classe garanti, comme l’aurait dit Frank Smythson.

Texte : Mark Hooper

Photographie : Sam Walton