Smythson : un héritage artisanal
Smythson est fier de figurer dans le Walpole Book of British Luxury de cette année, une publication annuelle prestigieuse qui célèbre le meilleur de l’artisanat britannique. Walpole rassemble 250 des marques les plus réputées du Royaume-Uni et œuvre à la promotion, à la protection et au développement du secteur britannique du luxe, en défendant la créativité, le patrimoine et l’excellence qui font sa renommée mondiale. Dans la rubrique « Meet the Makers », Mark Hooper explore les gestes et les techniques qui définissent Smythson depuis plus de 135 ans, et met en lumière les personnes et les processus qui se cachent derrière nos produits.
Lorsque Frank Smythson a ouvert sa première boutique sur New Bond Street, à Londres, en 1887, il se décrivait comme un marchand de « papeterie et d’articles fantaisie haut de gamme ». Près de 140 ans plus tard, les agendas emblématiques de la marque, ainsi que sa sélection de carnets, de papier à lettres, de sacs en cuir et d’accessoires, restent la référence en matière de luxe. Fière détentrice d’un mandat royal depuis 1964, la marque utilise toujours les mêmes techniques éprouvées dans son atelier du Hertfordshire.
« Ce sont les mêmes compétences, le même équipement, les mêmes produits fabriqués et finis à la main », explique Mark Bateman, directeur de la production et du site. « C’est ce qui permet à la marque de perdurer et de fidéliser sa clientèle. »
« Nous sommes vraiment les meilleurs dans notre domaine », ajoute Ross Pearce, coordinateur de production. « J’adore voir tous les processus se mettre en place à partir d’une peau de cuir et d’une feuille de papier. Et à la fin de chaque étape, qu’il s’agisse de la découpe, de la dorure ou de la finition, le produit est passé entre de nombreuses mains. Et quand quelqu’un l’observe de près et dit : "Waouh, regardez ça, c’est vraiment bien fait", c’est très gratifiant de savoir que d’autres personnes sont admiratives de notre travail. »
Asked what they themselves take pride in, the team, almost to a person, cite their ability to work with the gossamer-thin, 50-gram Featherweight watermarked paper – something that many auto-fed commercial presses would struggle to handle without a considerable degree of wastage from creasing (“Someone said it's like folding mist!” says Bateman).
L’utilisation d’une presse traditionnelle est un art extrêmement spécialisé, mais en voie de disparition en raison de la prédominance des presses numériques. La finesse du papier oblige les machines à fonctionner plus lentement que les presses standard, mais les impératifs économiques interdisent de compromettre la vitesse et l’efficacité. Il s’agit d’un exercice d’équilibre délicat qui exige une planification minutieuse, un travail d’équipe et la certitude que chaque service effectue son travail à la perfection. L’impression, la découpe, le collage et la dorure doivent être impeccables avant de passer à l’étape suivante.
Si vous observez les équipes à l’œuvre, vous comprenez que les décennies d’expérience de Smythson se traduisent par de nombreuses astuces transmises au fil du temps. Par exemple, la colle doit être diluée lorsqu’il fait chaud, car elle a tendance à épaissir, un inconvénient majeur pour les étapes d’assemblage du livre papier et de la couverture en cuir, ainsi que pour la reliure.
Avec autant de risques, Bateman décrit la coordination des nombreux processus comme un numéro de jonglerie, d’autant plus qu’ils offrent une multitude d’options de personnalisation. Mais son plus grand défi, et de loin, est de trouver des personnes possédant les compétences requises pour remplacer les départs en retraite. Il constate même qu’une certaine ouverture d’esprit est souvent payante en matière d’emploi. « Il nous est arrivé de recruter d’anciens chefs cuisiniers, car ils sont habiles de leurs mains et travailleurs. »
Si de nombreux employés évoquent l’ambiance détendue, l’esprit de famille et le soutien qui règnent au sein de l’atelier, le niveau d’exigence n’en est pas moins élevé. « Notre défi consiste à atteindre la perfection, c’est ce qui nous est demandé », explique Pearce. « C’est le strict minimum. Peu importe la durée du processus ou la tâche à accomplir, il faut atteindre la perfection, et rien de moins... J’ai emprunté cette devise à mon équipe de football : "Nil Satis Nisi Optimum", qui signifie que seul le meilleur est la moindre des choses. »
Outre sa quête constante de perfection, Smythson est toujours à l’affût de nouvelles idées et fait évoluer ses systèmes afin de répondre aux exigences de sa clientèle et lui offrir un service sur mesure, tout en conservant un design intemporel. Après tout, cette approche fait le succès de la marque depuis près de 140 ans, en alliant savoir-faire artisanal et expertise de pointe. C’est ainsi qu’elle s’est constitué une clientèle fidèle, année après année.
Lorsque les agendas sont enfin assemblés, avec leurs pages dorées emblématiques et leur couverture en cuir, l’équipe peut enfin savourer un moment de pure satisfaction. La garantie d’un article haut de gamme, comme aurait dit Frank Smythson.
Texte : Mark Hooper
Photographie : Sam Walton