Smythson: un’eredità di maestria artigianale

Smythson è orgoglioso di comparire nell’edizione di quest’anno del Walpole Book of British Luxury, una prestigiosa pubblicazione annuale che celebra il meglio dell’artigianato britannico. Walpole riunisce 250 dei marchi più prestigiosi della Gran Bretagna e lavora per promuovere, tutelare e sviluppare il settore del lusso britannico, valorizzando la creatività, il patrimonio e l’eccellenza che lo rendono celebre in tutto il mondo. Nella sezione Meet the Makers, il saggio di Mark Hooper esplora l’arte e le tecniche che hanno contraddistinto Smythson per oltre 135 anni, facendo luce sulle persone e sui processi che si celano dietro i nostri prodotti.

Quando Frank Smythson aprì il suo primo negozio in New Bond Street, a Londra, nel 1887, si descrisse come un fornitore di «articoli di cancelleria e articoli eleganti di alta classe». Quasi 140 anni dopo, le iconiche agende Smythson, insieme a una selezionata gamma di taccuini, carta da lettere, borse e accessori in pelle, restano l'ultima parola nel lusso. Titolare con orgoglio di un Royal Warrant dal 1964, il marchio utilizza ancora le stesse tecniche collaudate nel suo laboratorio nell'Hertfordshire.

«Sono sempre le stesse competenze, le stesse attrezzature, gli stessi prodotti alimentati e rifiniti a mano», afferma Mark Bateman, responsabile della produzione e dello stabilimento. «È questo che mantiene vivo il nome e fa tornare il cliente.»

«Siamo davvero i migliori in quello che facciamo», aggiunge Ross Pearce, coordinatore della produzione. «Adoro vedere tutti i processi unirsi, da una pelle e un foglio di carta. E alla fine di quel processo, che sia tagliato, dorato o rifilato... è passato per molte mani. E poi, quando qualcuno lo prende e dice: “Wow, guardate qui, è fatto davvero bene”, è una bella sensazione: il fatto che qualcosa che fai possa diventare motivo d’orgoglio per altre persone.»

Alla domanda su ciò di cui vanno fieri, quasi tutti i membri del team citano la loro capacità di lavorare con la carta filigranata Featherweight da 50 grammi, sottile come una ragnatela - qualcosa che molte macchine da stampa commerciali ad alimentazione automatica farebbero fatica a gestire senza una notevole quantità di sprechi dovuti alle pieghe («Qualcuno ha detto che è come piegare la nebbia!», racconta Bateman).

Gestire la tipografia tradizionale è un’arte altamente specializzata e in via di estinzione (vista la predominanza delle macchine da stampa digitali). La sottigliezza della carta richiede che le macchine funzionino più lentamente del normale, ma le esigenze economiche impongono che velocità ed efficienza non vengano mai compromesse eccessivamente. È un delicato esercizio di equilibrio che richiede una pianificazione meticolosa, lavoro di squadra e fiducia nel fatto che ogni reparto svolga il proprio lavoro alla perfezione. Stampa, rifilatura, incollaggio e doratura devono essere impeccabili prima di passare alla fase successiva.

Osservando all’opera i team impegnati, è chiaro che i decenni di esperienza messi in mostra da Smythson si traducono in numerosi piccoli accorgimenti tramandati nel corso degli anni. Per esempio, nelle giornate più calde la colla deve essere diluita con acqua, perché tende ad addensarsi: un rischio particolare per il lavoro al banco (dove si assemblano il blocco del libro e la copertina in pelle) e per la rilegatura.

Con così tanti aspetti che possono potenzialmente andare storti, Bateman descrive il coordinamento dei numerosi processi come “far girare dei piatti” - soprattutto perché offre un’ampia gamma di opzioni personalizzate variabili. Ma di gran lunga la sua sfida più grande è trovare persone con le capacità giuste per ricoprire i ruoli quando il personale qualificato se ne va o va in pensione. In effetti, ritiene che, quando si tratta di assumere, un certo grado di pensiero laterale dia spesso buoni risultati. “Abbiamo assunto alcuni ex cuochi, perché sono abili con le mani e grandi lavoratori.”

Sebbene molti membri del personale facciano riferimento all’atmosfera rilassata e al senso di sostegno e familiarità che pervade il laboratorio, non c’è dubbio che gli standard raggiunti siano fondamentali. «Si tratta di essere spronati a raggiungere la perfezione, perché è quello che ci si aspetta», afferma Pearce. «Questo è il requisito minimo. Non importa quanto tempo richieda il processo o cosa si debba fare: deve essere perfetto. E niente di meno sarà sufficiente… Ho rubato questo motto alla mia squadra di calcio: Nil Satis Nisi Optimum. Che significa: nient’altro che il meglio è abbastanza».

Oltre alla costante ricerca della perfezione, come azienda Smythson è sempre desiderosa di accogliere nuove idee, evolvendo continuamente i propri sistemi per assicurarsi di poter soddisfare le esigenze dei clienti e offrire un servizio il più possibile su misura, mantenendo al contempo il design senza tempo. Dopotutto, questo ha servito bene il marchio per quasi 140 anni, combinando artigianalità e competenze all’avanguardia - ed è per questo che ha costruito una clientela estremamente fedele, che torna anno dopo anno per i suoi prodotti.

Quando le agende sono finalmente assemblate, con le loro pagine dai bordi dorati inserite nelle copertine in pelle, il team può finalmente concedersi un momento di tranquilla soddisfazione. Carattere di alta classe garantito, come avrebbe detto Frank Smythson.

Testo: Mark Hooper

Fotografia: Sam Walton