Un héritage de savoir-faire
Le livre Walpole du luxe britannique
Dans la dernière édition du Walpole Book of British Luxury, Smythson est fièrement cité parmi plus de 250 des marques de luxe les plus prestigieuses du Royaume-Uni. Publié chaque année, cet ouvrage met à l’honneur la créativité et le patrimoine exceptionnels qui font la renommée mondiale de l’artisanat britannique. Pour le dossier Meet the Makers de cette année, Mark Hooper explore le dévouement, les techniques et les savoir-faire artisanaux qui se cachent derrière notre papeterie emblématique, offrant un aperçu exclusif des personnes et des méthodes éprouvées qui façonnent notre métier.
Forte d’une histoire prestigieuse remontant à près de 140 ans, Smythson s’est forgé une réputation d’excellence dans le domaine de la papeterie et des articles en cuir grâce à un engagement envers le savoir-faire et la polyvalence qui n’a jamais faibli.
Cela se reflète dans l’usine du Wiltshire, où des procédés d’impression ancestraux sont associés à une sensibilité contemporaine en matière de design, offrant un éventail de finitions artisanales, de styles de lettrage et de choix de couleurs pour toute la gamme de papeterie, des célèbres enveloppes doublées à la main de papier de soie aux papiers à lettres personnalisés et cartes de visite pour les entreprises, les mariages ou autres étapes importantes.
Brad Hillcoat, responsable de la production sur mesure, supervise l’incroyable diversité de techniques et de compétences requises pour cette production complexe. « J’ai grandi dans le secteur de la papeterie », explique-t-il. « Quand j’ai rejoint l’entreprise il y a 26 ans, je prenais une année sabbatique avant d’aller à l’université, ce qui ne s’est évidemment jamais produit. »
Transmettant les compétences qu’il a acquises auprès de son propre mentor il y a plus d’un quart de siècle, Hillcoat est à juste titre fier de son équipe et de sa capacité d’adaptation, une qualité qui s’applique tout autant à l’entreprise dans son ensemble. « Quand j’ai commencé mon apprentissage, les e-mails venaient tout juste de faire leur apparition et mes amis me disaient : “Pourquoi te lances-tu là-dedans ? Ça ne durera jamais.” Mais la boucle est bouclée », raconte-t-il. « Aujourd’hui, on voit des gens devenir leurs propres designers, qui veulent apposer leur marque personnelle sur leur papeterie, et la technologie moderne nous a permis de le faire. »
Cela a nécessité d’importants investissements à la fois dans les machines et dans le personnel, l’entreprise évoluant constamment en combinant les techniques traditionnelles et modernes et en cloisonnant moins les fonctions. « Quand j’ai commencé, on était conducteur de presse, ou spécialiste du doublage d’enveloppes, ou chargé du marquage à chaud, mais aujourd’hui, on peut être les trois », explique Hillcoat. « Et cela nous rend beaucoup plus flexibles. »
Josh Uzzell est opérateur de production et travaille sur l’estampage à plat, le massicotage, l’impression numérique et le gaufrage à chaud. « Si nécessaire, je peux commencer par une autre tâche, faire différentes choses si nous avons un délai serré », explique-t-il. « C’est bien d’avoir ces connaissances. Il y a une telle variété et un éventail si large que chacun peut choisir ce qui lui convient. »
L’une de ses spécialités consiste à travailler avec le fer à dorer : il passe un fer chaud (pouvant atteindre 300 °C) sur une feuille d’or le long des bords de pages et de cartes déployées en éventail, maintenues en place par des pinces, afin d’obtenir une finition dorée distinctive.
En plus de travailler sur la dorure, le bordage et la finition des bords par pulvérisation, l’opérateur de production Lian Luis se spécialise dans un autre produit phare de Smythson : ses enveloppes doublées de papier de soie. Elles sont entièrement doublées à la main avec un délicat papier de soie et remonteraient aux débuts de la marque au XIXe siècle, lorsque les espions et les diplomates avaient besoin d’enveloppes à double épaisseur afin que personne ne puisse voir à travers le papier fin pour lire les messages qu’elles contenaient. Alors que les concurrents de la marque ajoutent simplement du papier de soie aux parties intérieures de l’enveloppe, visibles lorsqu’on l’ouvre, Smythson est fière de ne faire aucun compromis.
« Je ne savais pas que nous fabriquions des enveloppes en papier de soie avant d’arriver chez Smythson », dit-elle. « Je me suis dit : d’accord, c’est nouveau ! » C’est un savoir-faire qui exige beaucoup de patience et des mains sûres. Luis a commencé dans une usine de fleurs, mais a rapidement rejoint Smythson. « Je dirais que c’est mon tout premier véritable emploi - et l’emploi de mes rêves. J’adore la papeterie, je suis même complètement passionnée. » On a l’impression qu’elle n’est pas la seule ici.
Pour Luis, l’un des principaux attraits du métier est de pouvoir acquérir de nouvelles compétences. « J’apprends quelque chose de nouveau chaque jour, parce que je découvre sans cesse une nouvelle technique pour quelque chose que je faisais peut-être à l’ancienne. Il y a tant de procédés que les gens n’apprécient pas à leur juste valeur lorsqu’ils les voient. Ils savent qu’un article est fabriqué à la main, mais ils l’envisagent presque de manière abstraite ; ils ne comprennent pas tout ce qui entre dans sa fabrication. Beaucoup pensent que le bordage ou la pulvérisation que nous effectuons sont en réalité réalisés par une machine. »
Ce sont ces savoir-faire manuels que Hillcoat recherche avant tout lorsqu’il recrute de nouveaux membres pour l’équipe. « Quand je regarde les CV, je cherche ce qui sort de l’ordinaire : quelque chose qui se démarque, qui montre que la personne s’intéresse à l’artisanat ou à des choses inhabituelles », explique-t-il. Il s’intéresse moins aux notes qu’au fait que les candidats mentionnent, par exemple, leur passion pour l’origami. « Dans ce cas, je me dis : très bien, je veux rencontrer cette personne. Et je pose une feuille de papier devant elle. Chacun a sa propre voie ici. Et je pense que c’est ce qui rend l’endroit spécial. »
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