Smythson rencontre : Charles Young

Le papier est au cœur de notre identité ; il est le fondement de notre savoir-faire. Ce lien que nous partageons avec cette matière rendait toute naturelle notre collaboration avec Charles Young, artiste du papier installé à Édimbourg.

Après des études d’architecture à l’Edinburgh College of Art, Charles a commencé à créer des miniatures dans le cadre de son master : une pratique qui a donné naissance à Paperholm, un projet de 1 000 jours consacré à la construction d’une petite métropole de papier. Découpées à la main dans du papier aquarelle et assemblées à l’aide d’une aiguille et de colle PVA, ses minuscules constructions prennent vie dans de délicates animations en stop motion.

Pour célébrer l’ouverture de notre nouveau magasin phare à New York, nous avons invité Charles à mettre son savoir-faire au service de notre papier à lettres emblématique. Le résultat est une maquette pop-up ingénieuse qui se plie parfaitement dans une enveloppe Smythson et se transforme de la silhouette de Londres en celle de New York, avec de minuscules voitures mobiles qui circulent entre les deux villes.

Nous avons rencontré Charles pour découvrir les influences architecturales qui l’inspirent, la discipline d’une pratique quotidienne et son expérience de travail avec notre papier.

EN CONVERSATION AVEC CHARLES YOUNG

Qu’est-ce qui vous attire dans le papier comme matériau et vous donne envie d’y revenir sans cesse ?

Le papier a quelque chose de très simple, mais aussi de très polyvalent. C’est un matériau modeste qui nous entoure en permanence, mais que l’on peut façonner en une grande variété de formes.

Votre travail artisanal demande du temps et du soin. Qu’apporte ce rythme plus lent à votre travail au quotidien ?

Il faut être conscient du temps que prennent les choses et en tenir compte. Quand on superpose du papier et du carton, il faut attendre que la colle sèche : si l’on se précipite, on risque de déformer les pièces plates. En réalité, il suffit d’accepter ce rythme, de travailler sur autre chose en parallèle ou de profiter de ce temps pour réfléchir. C’est l’aspect le plus souvent négligé : si vous travaillez constamment à toute vitesse, vous n’aurez pas le recul nécessaire pour réfléchir à la suite.

Vous avez étudié l’architecture ; en quoi cet background influence-t-il votre travail au-delà de la conception structurelle ?

En plus de vous inciter à regarder les bâtiments sous un autre angle, cette pratique vous amène à comprendre naturellement le lien entre les trois dimensions et les deux dimensions. Savoir se représenter un objet sous forme de plan permet de visualiser facilement comment le recréer à partir de pièces plates.

Où puisez-vous votre inspiration ?

Quand je suis dehors, je cherche des détails dans l’environnement bâti. Une grande partie de mon travail sur papier s’inspire de l’architecture et, en ville, c’est quelque chose qui vous entoure constamment si vous prenez le temps de vous arrêter et de regarder.

D’où est venue l’idée de Paperholm, et pourquoi avez-vous décidé de travailler à une si petite échelle ?

J’ai lancé Paperholm pour continuer à créer quelque chose chaque jour après mes études. En m’appuyant sur les compétences acquises en réalisant des maquettes à l’échelle pour des projets universitaires, j’ai commencé à fabriquer de petites structures en papier. En travaillant avec du papier blanc ordinaire, je pouvais m’asseoir et terminer une pièce en quelques heures. En trois ans, j’ai fini par réaliser 1 000 ajouts quotidiens. C’est un excellent moyen de développer ses compétences : y consacrer un peu de temps chaque jour, que ce soit pratique ou non.

Quel est l’aspect le plus difficile lorsqu’on s’astreint à une pratique aussi rigoureuse ?

Quand on s’engage dans un projet quotidien, il devient une responsabilité. Au fond, il faut en avoir envie. Certains jours, vous n’aurez peut-être pas de bonne idée ni beaucoup de temps, mais il faudra quand même créer quelque chose. Il est également important d’équilibrer le travail minutieux en prenant du recul ; je complète souvent mes petits modèles en papier par des travaux du bois de plus grande envergure, qui demandent beaucoup plus de planification en amont. Avec les petites créations en papier, je peux souvent improviser à partir d’une idée vague.

Parmi tous les modèles que vous avez construits pour Paperholm, y en a-t-il un qui se distingue particulièrement, comme votre préféré ou un véritable défi ?

Il y en a tellement qu’il est difficile d’en choisir un en particulier ! Au début, je les disposais tous ensemble, mais ils sont vite devenus trop nombreux et j’ai dû les ranger dans des boîtes sur mesure. Quand je les ressors, dernièrement pour une exposition aux Pays-Bas, je suis toujours surpris par leur taille et leurs détails. On voit à quel point les techniques ont évolué au fil du temps et qu’on apprend sans cesse en trouvant de meilleures façons de créer.

Racontez-nous le parcours, du concept à l’œuvre achevée. Commencez-vous par faire des croquis et des plans sur papier, ou préférez-vous passer directement à la trois dimensions ?

Pour mes œuvres associant différentes couleurs, je commence par un petit croquis au stylo d’une idée - le résultat final peut être différent, mais le croquis en saisit l’essentiel. Ensuite, j’imprime les couleurs sur une face du papier et je dessine directement au crayon sur l’autre face, non imprimée, pour marquer les éléments structurels. Je les découpe à la main avec un scalpel chirurgical, puis j’assemble chaque pièce le long des bords en appliquant de la colle avec la pointe d’une aiguille. Je répète ce processus jusqu’à ce que la structure prenne forme. À un moment donné, il faut décider que c’est terminé.

À quoi ressemble votre bureau au milieu d’un projet, et de quels outils essentiels ne pourriez-vous pas vous passer ?

Je dois faire du tri de temps en temps pour gérer les piles de chutes de papier qui s’accumulent au fil d’un projet ; si je ne fais pas attention, mon espace de travail se réduit de plus en plus. Au fil des ans, j’ai rassemblé un ensemble d’outils que j’aime utiliser : des brucelles d’horloger, un scalpel chirurgical en acier inoxydable, de petites règles en acier, une aiguille de reliure modifiée pour appliquer la colle et différentes pièces de bois pour courber ou redresser le papier.

Le stop motion confère à vos structures en papier une impression de vie si particulière. Aviez-vous prévu d’intégrer l’animation dès le départ ?

Le mouvement est apparu assez tôt, lorsque j’ai créé une structure Paperholm posée sur un galet qui pouvait tourner sur sa base. J’ai décidé d’essayer de créer un court GIF de la pièce en rotation, et j’ai alors compris que je pouvais donner vie à mon travail. J’ai commencé à essayer d’y intégrer du mouvement, en explorant les limites des mécanismes que je pouvais fabriquer en papier pour animer mes créations.

Vous travaillez habituellement avec du papier pour aquarelle ; qu’avez-vous pensé de notre papier à lettres ?

C’était un vrai plaisir de travailler avec le papier à lettres Smythson pour ce projet, afin que tout ce que vous voyez - de la couleur de background à l’enveloppe - soit signé Smythson. Le papier est extrêmement lisse et offre une couleur vraiment uniforme. Même s’il est plus fin que le papier pour aquarelle que j’utilise généralement, il se découpe avec une telle netteté que j’ai tout de même pu créer des détails très fins.