Un'eredità artigianale
Il libro Walpole del lusso britannico
Nell'ultima edizione del Walpole Book of British Luxury, Smythson occupa con orgoglio un posto tra oltre 250 dei marchi di lusso più prestigiosi del Regno Unito. Pubblicato ogni anno, il libro celebra la straordinaria creatività e il patrimonio che rendono l'artigianato britannico famoso in tutto il mondo. Per la rubrica Meet the Makers di quest'anno, Mark Hooper racconta la dedizione, le tecniche e le abilità artigianali alla base della nostra cartoleria distintiva, offrendo uno sguardo dall'interno sulle persone e sui metodi collaudati nel tempo che danno forma al nostro lavoro.
Con una storia illustre che risale a quasi 140 anni fa, Smythson si è guadagnata una reputazione per la sua cartoleria e i suoi prodotti in pelle di prima qualità, grazie a un impegno per l’artigianalità e la versatilità che non è mai venuto meno.
Ne è una prova lo stabilimento nel Wiltshire, dove processi di stampa secolari si combinano con una sensibilità progettuale moderna, offrendo una gamma di finiture artigianali, stili di caratteri e opzioni cromatiche per tutta la collezione di cartoleria: dalle celebri buste foderate a mano con carta velina, fino alla carta da lettere personalizzata e ai biglietti da visita per aziende, matrimoni o altre occasioni importanti.
Brad Hillcoat, responsabile della produzione su misura, supervisiona l'incredibile varietà di tecniche e competenze necessarie per la complessa produzione. «Sono cresciuto nel settore della cartoleria», racconta. «Quando sono entrato, 26 anni fa, stavo facendo un anno sabbatico prima di andare all'università, cosa che, ovviamente, non è mai successa».
Trasmettendo le competenze apprese dal suo stesso mentore un quarto di secolo fa, Hillcoat è giustamente orgoglioso del team e della sua capacità di adattarsi, una qualità che si applica altrettanto all'azienda nel suo complesso. «Quando ho iniziato il mio apprendistato, erano appena arrivate le email e gli amici mi dicevano: “Perché ti stai dedicando a questo? Non durerà mai”. Ma il cerchio si è chiuso», racconta. «Oggi si vedono persone che diventano designer di se stesse e vogliono lasciare il proprio segno sulla loro cartoleria, e la tecnologia moderna ci ha permesso di farlo».
Ciò ha comportato un forte investimento sia nei macchinari sia nel personale, in continua evoluzione grazie alla combinazione di tecniche tradizionali e moderne e a una minore rigidità nella definizione dei ruoli. «Quando ho iniziato, eri addetto alla stampa, oppure rivestivi le buste, oppure lavoravi con la stampa a caldo, ma ora puoi fare tutte e tre le cose», afferma Hillcoat. «E questo ci rende molto più flessibili».
Josh Uzzell è un operatore di produzione che si occupa di stampaggio a fustella, taglio con ghigliottina, lavorazioni digitali e doratura. «Se necessario, posso passare prima a un altro lavoro, occuparmi di varie attività se abbiamo una scadenza ravvicinata», spiega. «È utile avere queste competenze. C’è una tale varietà e un’ampia gamma tra cui scegliere.»
Una delle sue specialità è lavorare con il ferro da doratura, facendo passare un ferro caldo (fino a 300 °C) sulla lamina dorata lungo i bordi delle pagine e delle carte disposte a ventaglio e tenute in posizione da morsetti, per lasciare una caratteristica finitura dorata.
Oltre a occuparsi di doratura, bordatura e bordatura a spruzzo, l’operatrice di produzione Lian Luis è specializzata in un altro dei prodotti iconici di Smythson: le sue buste rivestite in carta velina. Queste vengono rivestite interamente a mano con delicata carta velina e si dice che risalgano agli inizi del marchio, nel XIX secolo, quando spie e diplomatici avevano bisogno di buste a doppio rivestimento, in modo che nessuno potesse vedere attraverso la carta sottile e leggere i messaggi contenuti all’interno. Mentre i concorrenti del marchio si limitano ad aggiungere la carta velina alle parti interne della busta, visibili quando la si apre, Smythson è orgogliosa di non prendere scorciatoie.
«Non sapevo che realizzassimo buste in carta velina finché non sono arrivata da Smythson», racconta. «Ho pensato: okay, questa è una novità!» È un’abilità che richiede grande pazienza e mani ferme. Luis ha iniziato in una fabbrica di fiori, ma è passato rapidamente a Smythson. «Direi che è il mio primo vero lavoro - e il lavoro dei miei sogni. Adoro la cartoleria, anzi, ne sono ossessionata.» Si ha l’impressione che non sia l’unica qui.
Per Luis, una delle principali attrattive del lavoro è la possibilità di acquisire nuove competenze. «Imparo qualcosa di nuovo ogni giorno, perché sto sempre imparando una nuova tecnica per qualcosa che magari facevo nel modo tradizionale. Ci sono così tanti procedimenti che le persone non apprezzano quando li vedono. Sanno che un oggetto è fatto a mano, ma lo considerano quasi in astratto; non capiscono tutto quello che comporta. Molti pensano che la bordatura o la verniciatura a spruzzo che facciamo siano in realtà opera di una macchina.»
Sono proprio queste abilità manuali che Hillcoat cerca soprattutto quando assume nuovi membri per il team. «Quando guardo i CV, cerco qualcosa di straordinario: qualcosa che si distingua, che dimostri che una persona potrebbe essere appassionata di artigianato, di cose insolite», dice. Tende a interessarsi meno ai voti che al fatto che, per esempio, menzionino una passione per gli origami. «Allora penso: bene, voglio conoscere questa persona. E le metto davanti un foglio di carta. Ognuno trova qui la propria strada. E credo che sia questo a renderlo speciale.»
